最能够体现周恩来的佛学造诣的还有他著名的上马杀贼，下马学佛的题词。
1939年春，周恩来到南岳衡山为游击干部训练班作报告。当时南岳寺观里的僧人以丘赞、演文法师为首，组织了一个救亡团体———南岳佛教救国协会，决心为抗日事业尽一份力量。但是他们的意见很不一致，演文主张成立一支僧军，奔赴抗日战场，直接同日本鬼子拼杀，而丘赞不同意，认为杀生是犯了佛门戒律，彼此争执不休，便请周恩来裁决。
第二天，周恩来来到上封寺。他高度评价了僧人们的爱国热情，又提出不必成立僧军的主张。谈话将要结束时，丘赞请周恩来题词。周恩来没有推辞，接过笔默想片刻，洋洋洒洒地在宣纸上写了八个大字上马杀贼，下马学佛。丘赞望着题词，沉吟了一会道：弟子斗胆请教，先生题词‘杀贼’与‘学佛’联系在一起，于教义是否相符？
周恩来笑着解释说：阿罗汉的第一个汉译是‘杀贼’。不杀除烦恼之贼，就成不了阿罗汉。我写的是‘杀贼’。不是‘杀人’，这个‘贼’当然是指佛教中不能容忍的歹徒。现在日本强贼正在大批杀我同胞，我们不把杀人的贼杀掉，怎么普渡众生？这是善举，杀贼就是为了爱国，也是为佛门清静。你们出家人只出家没有出国，所以同样要保国爱国。抗战就是杀贼，杀贼就是抗战爱国。
周恩来把杀贼与学佛紧紧联系起来，使得丘赞不得不从心理上承认杀贼的合理性，接着又把杀人与杀贼这两个关系一区别分清，将杀贼提高到普渡众生、善举这样的佛家最高教义上来认识，最后说到抗战救国的大目标上来。真是步步为营，循循善诱。丘赞听后激动地说：周先生真是博学，精于教义，通晓佛理。我明白了，只有上马杀贼，才能下马学佛。我们出家人也要投身抗日，手持戒刀，上马杀贼。
鲜有人知，周恩来总理也是佛门皈依弟子，他的皈依师父是虚云老和尚。据1999年《佛教文化》第41期载文：
据全国劳模、党委书记出身的灵岩寺（位于江西省大余县的灵岩寺）副主持法安法师（参加过淮海战役。解放后在核工业部某铀矿工作，总支书记兼坑长。曾被评为全国劳动模范和学毛著标兵。后提拔当党委副书记兼第一副矿长，一直干到退休。副局级。后出家）说，Li-X-N是在少林寺皈依的，Liu-S-Q是在菩陀山皈依的，提起周恩来的皈依又生出一段故事。
有一次在武汉，MaoZX问周恩来：为什么你办事总是那么圆满？周答：主席，我除了马列，还有佛法。
你皈依了那一个？虚云老和尚。这虚云老和尚何许人也？虚云老和尚是当代高僧，他父亲是泉州知府，父亲和叔叔就他一个男儿，给他讨了两个老婆，可他出了家，拾树叶充饥，忍人所不能忍，行人所不能行……
MaoZX被周恩来说的心动，要周将虚老叫来武汉，虚老不肯：自古法王大于人王，MaoZX要皈依，叫他到南华来。，结果是，毛不来，虚不去。皈依就此告吹。