生甘草是豆科多年生草本植物，分布于我国的新疆，内蒙，宁夏，山西，河北，甘肃等地。药用部位是根及根茎，药材性状根呈圆柱形，长25——l00cm，直径0.6～3.5cm。外皮松紧不一，表面红棕色或灰棕色。根茎呈圆柱形，表面有芽痕，断面中部有髓。气微，味甜而特殊。
中医还认为它有补中益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性的功效，一般根据有无炮制来分为炙甘草和生甘草两种，用于清热解毒宜生用，补中益气宜炙用，医生开中药处方时一般习惯将生甘草写成甘草，炙甘草写成炙甘草。有治疗脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解药物毒性的作用。