地黄为玄参科多年生草本植物，主要为栽培，赤野生于海拔50~1100m的山坡及路旁荒地等处。因其地下块根为黄白色而得名地黄，其根部为传统中药之一，最早出典于《神农本草经》。依照炮制方法在药材上分为：鲜地黄、干地黄与熟地黄，同时其药性和功效也有较大的差异，按照《中华本草》功效分类：鲜地黄为清热凉血药；熟地黄则为补益药。此外，地黄初夏开花，花大数朵，淡红紫色，具有较好的观赏性。
地黄是四大怀药之一，有着久远的历史记载。从周朝开始，四大怀药被历代列为皇封贡品；唐宋时期，四大怀药已久负盛名，经丝绸之路传入亚欧各国；明代郑和将怀药带入东南亚、中东、非洲诸国；近代四大怀药被海外人士誉为华药。《红楼梦》中亦有宝玉为晴雯改药方加地黄的情节。
将地黄作为食品，在民间已有悠久历史。早在一千多年前，中原地黄产区群众就将地黄腌制成咸菜，泡酒、泡茶而食之。至今人们仍把地黄切丝凉拌，煮粥而食。