慈舟上人是湖北随县人。生于佛化家庭。俗姓梁。父讳礼简，法名真法。母黄氏，法名寂智。父母皆是受过五戒的居士。上人幼年读儒书，且随父母学佛。因为自幼年就受了佛法的薰习，所以常常想要出家，虽然结了婚，实非所愿。于二十四岁时开始教读，当了十年儒师。在三十三岁时，真法居士西归了。上人痛感人生之无常，于是决心出家！幸得慈母寂智居士之允许，乃与其妻室同时落发了。慈舟上人在随县佛垣寺，礼拜照元和尚为剃度师，起法名曰普海，慈舟乃上人之号。三十四岁冬期，于汉阳归元寺大纶律师座下受具足戒。
慈舟上人说：「若能发真心出家，即是大孝子！我有一位同学戒尘法师，发心出家，也是偷走数次。最后一次，他父亲大怒！竟将戒尘法师的脚打坏了！戒尘法师志愿坚固，仍不退心，乘机又偷走，这一次成功了！出家数年，承三宝加被，跛脚全好了。后来成为一位行解相应的大法师」。
慈舟上人更有一奇特之事：上人虽曾结婚，但无子女；在上人这一“门”算是“绝户”了，可是上人的叔兄那一“门”却有五男一女。上人费了几年的心力，把五个侄子一个侄女，统统度出了家。上人说：“不孝有三，无后为大”不是究竟之理；应当是“不孝有三，有后为大”。试想留下后代儿孙，除了“造业”以外，对于祖宗还有甚么利益？所以上人把全家的人都度出家，名之曰“挖断根”。是真超人之见地！