吴隐之，东晋时人，虽然家庭贫穷，但勤学好问，因此学富五车，而且他品德高洁、志向高远，极受大司马桓温的赏识，被任命为晋陵太守。隆安年间，简文帝听说他清正廉洁，将他提升为广州刺史。
在晋陵为官时，吴隐之从不接受任何人的礼物。朝廷给他的俸禄，除了维持全家人的生活之外，还要接济家境困难的族人。为了节约开支，他处处精打细算，上街买烧柴的时候，亲自把柴背回家，他的妻子也必须自己织布缝衣。有一年冬天，天寒地冻，吴隐之夫妇竟连一床厚棉被也没有。
被提升为广州刺史后，吴隐之依然一身清廉。广州离京都建康（今南京）千里之遥，许多官员自恃天高皇帝远，无法无天，大肆收敛奇珍异宝。他们不但不省察自己的德操，反而百般为自己开脱罪责，说：之所以收受贿赂，是因为在赴任的路上误饮了“贪泉”之水。“贪泉”是距广州二十里的石门的一处泉水。
吴隐之上任途中，却偏偏要饮“贪泉”水。家人劝他还是小心点好，吴隐之不听，不仅喝了水，还赋诗励志。他觉得：只要心中无贪欲，无论喝多少都不会贪。
吴隐之任满回京时，一点金银宝物也没带上。他的夫人曾买了一斤沉香，吴隐之发现后扔到河里，那条河因此被称为“沉香浦”。
他当官几十年，家中只有薄地数亩、茅屋数间，有人要送车马给他，要给他另建府第，他都谢绝了。因此，人们都说他是一个“处可欲之地而能不改其操”的好官。（《晋书·吴隐之传》）