浙江省鄞县（古代属于宁波府）的杨自惩，最初当县政府的佐理时，存心仁厚，守法公平。
有一次，县长严肃地鞭打一位囚犯，打得血流满地，怒气仍然没有平息。
杨自惩跪下来说情，为囚犯宽衣解带，县长说：「无奈这个人犯法悖理，使人不得不发脾气！」
杨自惩叩首，禀告县长说：「上级的官员失去道德，老百姓已经很久没法子依从了。如果我们知道他的实情，便应当哀伤怜悯他们，尚且不可以高兴，何况发怒呢？」
县长听完，深受感动而平息了怒气。
杨自惩家境贫穷，别人送他礼物，他从不接受。遇到人们缺乏粮食，他便想尽办法来救济他们。
有一天，监狱里新来了数位囚犯，非常饥饿。杨自惩心里想：「我家里缺米，如果我送米给囚犯吃，自己家人就会饿肚子。但如果我只顾到自己，则那些囚犯又非常可怜！」
他回家跟太太商量。太太问：「那些囚犯从那里来的呢？」
杨自惩回答：「他们从杭州来，沿途挨饿，现在已经面有菜色了！」
因此，杨家就拿出自己的米粮，煮稀饭给囚犯吃。
后来，杨自惩生了两个儿子。老大名叫「守陈」，次子名叫「守址」，当了南北的吏部侍郎，长孙做了刑部侍郎，次孙做了四川的按察使，都是著名的大臣。现在的楚亭、德政也是杨自惩的后裔。（《袁氏训子四书》详注第二十八页）