汉明帝刘庄：最早引入佛教的皇帝。
从中国历史上看，有记载的最早的信佛帝王是东汉第二位皇帝、汉明帝刘庄。
刘庄(公元28-75年)是光武帝刘秀的第四子，30岁时以皇太子身份嗣大位，史称汉明帝。《后汉书·明帝纪》称：“帝生而丰下，十岁能通《春秋》，光武奇之”。这位少年聪慧的皇帝对佛教传入中国贡献很大，似乎可以称其为中国信佛第一人。
司马光主编的《资治通鉴·汉纪三十七》(卷第四十五)记载，“初，帝闻西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其书及沙门以来。其书大抵以虚无为宗，贵慈悲不杀；以为人死，精神不灭，随复受形；生时所行善恶，皆有报应，故所贵修练精神，以至为佛；善为宏阔胜大之言以劝诱愚俗。精于其道者，号曰沙门。于是中国始传其术，图其形像，而王公贵人，独楚王英最先好之。”
从上面来看，刘庄是最早将佛教引入中国的皇帝，司马光的编著中说得很清楚，“于是中国始传其术”。刘庄派人去天竺(今印度)取经的具体时间，史书上记载是其在位时的“永平八年”，即公元65年。
刘庄的佛缘源于一梦。据说在派员去印度取经的前一年，即公元64年，刘庄夜寝南宫，梦金神头放白光，飞绕殿庭。次日得知梦中神为“佛”时，遂有《资治通鉴》上所记载的派遣使臣去天竺求佛的事情。当时派去的使臣一个叫蔡音，另一个叫秦景。蔡、秦二人到西域大月氏国(今阿富汗)时，正好遇到了在大月氏国传教的天竺高僧迦什摩腾、竺法兰。蔡、秦邀二僧到汉讲佛，还用白马驮载来一批佛经、佛像。永平十年(公元67年)一行四人抵都城洛阳。刘庄为此敕令仿天竺式样修建寺院，遂有了中国历史上第一座寺院，“白马寺”。刘庄这段求佛故事，史称“永平求法”。
有学者将佛教传入中国的时间定在刘庄的永平年间，有些不妥。既然刘庄的臣子知晓“佛”，证明在此之前就已传入中国。“永平求法”只能算是官方正式引入佛教的时间，“始于西汉”还是可信的。