汉文帝时，有个人名叫邓通，撑船为生。后来时来运转，得到汉文帝刘恒的宠信，官至上大夫。
原来，汉文帝曾做了一个梦，梦见自己往天上飞，可怎么也飞不上去。这时，来了一个戴黄帽儿的年轻人，从后面一推，就把他推上去了。一觉醒来之后，他就到处找梦中推他上天的那个年轻人。
一天，他看见了邓通，觉得与梦中的人一模一样，心里非常喜欢，安排在身边，委以重任。
邓通无才无德，只会奉承汉文帝，极尽献媚之事。
有一天，汉文帝派一个相士给邓通相面，相士说他将来要贫饿而死。
汉文帝想：我以帝王之尊，还不能改变人的命运吗？于是，就把蜀山的铜矿赐给邓通，叫他自铸铜钱。一时，“邓氏钱”流行天下。
汉文帝背上生了疮，脓血流个不停。邓通便天天进宫为他吸吮脓血。
一次，太子刘启来问候病情。汉文帝说：“我的疮流脓流血，你来帮我吮一下吧，这样我会舒服一些……”太子见疮口脓血模糊，腥臭难闻，只得硬着头皮吸吮了一口。邓通却高高兴兴地接着吸吮起来，脸上露出谄媚的笑。太子对他的媚态十分讨厌，从此忌恨在心。
文帝死后，太子继位，即汉景帝。邓通顿时失去了靠山，官职被免掉，回家闲居。不久，有人告发他私自铸钱。景帝派御史查办，没收了他的家产。邓通顷刻间变成了穷光蛋，连一个钱也没有了，吃饭、穿衣都要靠别人救济。
后来，他真的贫饿而死。（《史记·佞幸列传》、《汉书·邓通传》、《历史感应统纪》）