姚苌事奉秦王苻坚，做了苻坚手下的将军。苻坚打仗失败后，姚苌窃夺皇位，逼苻坚上吊，不久又挖掘苻坚的坟墓，鞭打苻坚的尸体无数下。
后来，姚苌生了一场大病，梦见：苻坚带来数百名鬼卒，姚苌仓皇逃入宫中，宫人出来迎接姚苌，刺杀鬼卒，误中姚苌的阴部。鬼卒们相互说：「正好刺中姚苌的要害！」等长矛拔出来以后，流出了十余升的血。
姚苌从梦中惊醒，阴部便一直肿大。御医刺破患处，流出的血像梦中那么多。于是，姚苌开始发疯，他自言自语地说：「我是您的臣子姚苌！害死陛下的是我哥哥姚襄，而不是臣子的罪过啊！但愿您不要冤枉我才好！」
说完话，姚苌便死了。（《晋书》后秦载记、《五戒吉凶正史事证选》第十页）